Chapardeur !

Le High Falutin’ Museum vient d’acquérir l’un des plus célèbres tableaux du monde et Rowdy, le chat cambrioleur, entend bien mettre la main dessus ! Mais pour cela, encore faut-il qu’il parvienne à franchir les grilles, déjouer les caméras de sécurité et accéder à la chambre forte tout en échappant au chien de garde Peanut.
Et c’est VOUS qui allez l’aider en agissant à certains moments-clés du récit, sachant que toute erreur de votre part vaudra à Rowdy de passer de vie à trépas… et qu’il a déjà épuisé six de ses neuf vies !

En 2018, Charlie Brooker est sollicité par Netflix pour concevoir un film interactif intitulé Bandersnatch, dérivé de sa série Black Mirror. Construit sur le modèle du « livre dont vous êtes le héros », le film propose au spectateur des choix qui détermineront le destin du protagoniste avec à la clé des fins multiples. Deux ans après cette expérience réussie, la boîte de production de Brooker et de son associée Annabel Jones, Broke and Bones, est acquise par Netflix pour la somme de 100 millions de dollars. En guise de premier projet sous ce nouveau partenariat, Brooker émet le souhait de faire un cartoon interactif rendant hommage à l’œuvre de Tex Avery. Inspiré par le dessin animé sur borne d’arcade Dragon’s Lair (1983) de Don Bluth, l’auteur envisage une interface basée sur la réactivité, où le sort du personnage est influencé par des séries de trois questions basiques auxquelles il faut répondre sur une fenêtre de temps très courte, la moindre erreur entraînant une mort plus ou moins violente.
Grand fan d’animation – bien que n’ayant jamais travaillé sur ce type de production auparavant –, Brooker veut avec Chapardeur ! célébrer la vitalité et l’anarchisme qui caractérisaient les cartoons de Tex Avery, notamment sa période dorée à la MGM : plusieurs clins d’œil lui sont adressés, entre ses personnages qui apparaissent sous formes de costumes à enfiler et ses films mentionnés en articles de journaux. Mais c’est avant tout le style d’animation, frénétique et amplifié, qui est ici convoqué et pris en charge par Mike Hollingsworth, directeur d’animation sur BoJack Horseman et fan devant l’éternel au point d’avoir nommé son propre fils Avery.

La production va s’avérer être pour l’équipe un véritable casse-tête, le principal défi étant de proposer des séquences avec de multiples variations tout en faisant en sorte que la continuité narrative soit fluide. Associé au réalisateur James Bowman, Hollingsworth élabore les gags et les sévices subis par les personnages avant de les soumettre à Brooker qui demandera à pousser un peu plus la violence des situations. L’animation est assurée par Boulder Media, le studio en charge de la série Le Monde Incroyable de Gumball. Au total, c’est près de 200 séquences agencées au fil des actions du spectateur et des multiples sessions de jeu qui seront conçues, avec un parcours complet comprenant 6 tableaux différents à accumuler, pour un total de 74 minutes d’animation. En plus de pasticher le style élastique des cartoons de l’Âge d’Or hollywoodien, Chapardeur ! présente une image granuleuse semblable à celle d’un film sur pellicule Technicolor des années 1940, parcourue de taches et de micro-rayures. La musique de Christopher Willis, interprétée par un orchestre de 40 musiciens, va également dans ce sens. Collant au plus près de l’action et des attitudes des personnages, la bande-son jazzy et emplie de références est digne des compositions de Scott Bradley pour Tom et Jerry ; Willis remportera d’ailleurs l’Emmy Award de la meilleure musique pour un programme d’animation dans le cadre de la première édition du Children’s and Family Emmy Awards.

Diffusé sur Netflix le 22 février 2022, Chapardeur ! reçoit un bon accueil général pour son esthétique réussie et son aspect ludique qui implique le spectateur dans la frénésie ambiante avec le stress du chronomètre. Certains critiques lui reprocheront toutefois sa structure trop simpliste où le moindre écart mène à la mort au lieu d’ouvrir un nouvel embranchement narratif.
Malheureusement, le programme sera retiré du catalogue au mois de décembre 2024, la plateforme ayant décidé de mettre un terme à l’ensemble de ses productions interactives. Ainsi, Chapardeur ! tel qu’il a été conçu n’existe plus que sous forme de flux vidéo conservé sur le web à titre d’archive, sans possibilité à l’heure actuelle de pouvoir y jouer à nouveau. Privé de son interface et de l’engagement du spectateur, il n’est plus qu’une succession répétitive de séquences sans aucune articulation, où les gags n’apparaissent plus qu’en surface, en-deçà de leur véritable impact. Un tel choix éditorial de la part de Netflix remet au cœur du débat la question de la mainmise des plateformes de streaming sur les œuvres audiovisuelles et la pérennisation de ces mêmes œuvres, tout particulièrement les productions hybrides interactives qui reposent sur une technologie spécifique.