Hokuto no Ken - Fist of the North Star

En l'an 199x, une catastrophe nucléaire, provoquée par la folie de l'homme, a détruit la majeure partie de la surface de la Terre et asséché les océans. L'argent n'a plus de valeur et la nourriture est devenue le bien le plus précieux, pour lesquels se battent les plus forts des survivants, et même les enfants risquent leur vie pour un peu d'eau...
Des hordes de pillards impitoyables font régner la terreur et oppriment les faibles.

C'est dans ce contexte effroyable que surgit Ken, un homme qui ne vit plus que pour retrouver Yuria, sa fiancée qui lui a été enlevée quelques temps plus tôt par Shin, son rival.
Errant dans le désert avec ses deux petits protégés qu'il a rencontré au cours de ses aventures, Bat et Lin, Ken va apprendre que Shin se fait désormais appeler KING et qu'il dirige d'une main de fer la Croix du sud, dans cette partie de la région. En retrouvant son ennemi mortel, responsable en outre des 7 cicatrices qu'il porte sur la poitrine, Ken révèle toute sa puissance... Il est l'héritier de la divine école d'Hokuto et sa technique, qui consiste à faire exploser le corps de son ennemi en pressant les points vitaux, est sans égale.
Ken va ainsi porter secours à tous ceux qui croient encore que des jours meilleurs peuvent arriver dans ce monde dévasté... Il rencontrera de terribles adversaires, sournois et puissants, et aussi quelques amis avant qu'un funeste destin, imposé par les lois antiques de Hokuto, ne lui soit tracé, avec la découverte de la survie de ses 3 frères, jaloux de la nomination de Ken à la tête de leur école divine...

L'histoire de Ken le survivant est aujourd'hui bien connue. Dessin animé culte du Club Dorothée, dérivé du Manga phénomène de Tetsuo Hara et Buronson, il a connu au fil du temps bien des relectures : Un film animé à la fin des années 80 qui revisitait assez largement le début de l'histoire, un film live, et aussi dans les années 2000 une série de longs métrages et OAV apportant un éclairage plus poussé encore et inédit sur les évènements majeurs de la saga, sans oublier divers spin offs en mangas, proposés par d'autres dessinateurs...

Nostalgie oblige, la série d'origine de 1984 est restée dans les coeurs comme une oeuvre majeure de Tôei Animation, que ce soit au Japon ou dans les pays où elle fut diffusée... Mais on lui a reproché aussi de s'étirer en longueur, créant parfois de toute pièce des personnages absents du Manga, rallongeant les arcs narratifs ou modifiant la chronologie et les évènements de certains d'entre eux.
Au final, dans les années 80, Ken le survivant a connu le problème des séries animées entamées en même temps que le manga était dessiné, à savoir les délais qui fatalement, ont conduit aux libertés prises par les scénaristes pour gagner du temps. Aucune série culte (Dragon Ball, St Seiya, One Piece...) confrontée à ces problèmes, n'a échappé à la règle.
Aujourd'hui, le manga de Ken étant fini depuis des décennies et pour célébrer aussi l'anniversaire des 40 ans de la franchise, une nouvelle série est mise en chantier, qui verra le jour finalement en 2026. Le but annoncé est de proposer un remake très fidèle cette fois à l'histoire, en respectant la chronologie et en supprimant tous les fillers (épisodes et personnages inventés) pour obtenir un résultat conforme à ce qu'avaient proposé les auteurs à l'origine pour le Manga.
Ainsi, les arcs de GOLAN et de Jackal sont bien situés, comme dans la BD, après la mort de Shin et non bien avant, comme dans la version de 84. Les raisons de l'explosion nucléaire qui a ravagé la Terre sont aussi développées dans l'épisode 7, alors qu'elles avaient été purement omises dans l'ancienne série. D'une façon générale, le rythme est très soutenu (trop diront certains) et l'intrigue progresse très vite. A titre d'exemple, le final de l'épisode 11 de cette nouvelle série correspond au début de l'épisode 25 de l'ancienne !

En conséquence, la série 2026 chroniquée ici, est à quelques détails près, une transposition effectivement parfaite de la BD, sans temps mort. Mais elle n'a hélas pas été exempte de critiques, parfois violentes.
L'aspect graphique, d'abord. Si on reconnait bien les personnages dessinés autrefois par Tetsuo Hara, leur animation, gérée en 3D, a beaucoup été ciblée. Hachée, faisant parfois très "jeu vidéo façon cel shading", donnant sur certains plans aux protagonistes des mouvements peu naturels et des expressions figées, elle est clairement montrée comme le point faible de l'animé. Un comble quand on sait que le studio en charge de l'animation est principalement la TMS, si prestigieux et respecté pour les chefs d'oeuvre des années 70/80 qu'on lui doit...
Le chara design en lui-même est aussi montré du doigt : Les textures de cheveux de Ken ou de Shin notamment, mais aussi le choix des couleurs. En effet, l'ambiance de la série repose sur des tons violets et gris. Il y a peu de variété dans la palette, et si on comprend le parti pris qui souligne ainsi le pessimisme et la violence par l'emploi abusif de tons froids et peu chaleureux (c'était déjà le cas dans les films du début des années 2000), les fans ont déploré cette situation qui fait perdre en relief aux personnages... Une chose est sûre : on est très loin de la version colorée et variée de la série des années 80.
Toutefois, cette critique globale est parfois atténuée par quelques constats plus joyeux : certains affrontements sont plus fluides ou homériques que d'autres, en particulier celui entre Ken et Shin (épisode 5). Certains plans fixes de fin de séquence (le visage de Ken s'éloignant de l'explosion de Devil Rebirth, épisode 10, par exemple) évoquent les arrêts sur image de la grande époque d'Akio Sugino, et semblent dessinés par Hara en personne... Des points positifs qui relèvent le niveau et permettent à la série, malgré tout, d'être suivie avec ferveur par les fans chaque semaine, bien qu'ils connaissent déjà l'histoire par coeur !

Il faut aussi souligner que si cette nouvelle oeuvre est très fidèle au Manga, elle sait parfois s'en émanciper un peu. Quelques pillards ont été rajoutés ici et là pour que les combats de Ken soient un peu plus longs sur certains épisodes, et habiller davantage ceux-ci. C'est surtout le combat avec Shin qui se révèle passionnant. De nombreux coups ont été rajoutés pour leur joute, notamment certains sortis tout droit des jeux vidéos les plus récents, et donnent à Shin une superbe qu'il n'avait pas autrefois, à tel point que l'affrontement qui l'oppose à Ken voit son issue incertaine, cassant le côté monolithique invincible de l'homme aux 7 cicatrices. De même, les coups finaux portés aux ennemis d'envergure, sont ici vraiment violents et nous font ressentir toute la puissance de Ken. Dans l'ancienne série, notre héros posait ses pouces sur les tempes des ennemis, ou frappait, certes avec rage, les torses des adversaires, voire les caressait à peine, avant qu'ils n'explosent en ombres chinoises. Ici, les coups sont vindicatifs et puissants, accompagnés de lourds bruitages et d'effets spéciaux. Les sept coups portés à Devil Rebirth, par exemple, sont bien plus expressifs qu'en 1984... et sa mort bien plus sale et graphique.
A ce sujet, l'horreur n'est en rien atténuée. Le sang coule à flots et les explosions de tête ou autres démembrements sont particulièrement mis en valeur, là où la vieille série s'arrangeait la plupart du temps pour édulcorer la violence avec des ombres ou du sang blanc lumineux. Si Ken garde sa froideur impassible et sa grande puissance, il doit donner toute sa mesure dans les affrontements et on ressent beaucoup plus sa colère qu'à l'époque où chaque combat était presque trop facile pour lui.
Il est intéressant ainsi de souligner que si l'oeuvre est globalement critiquée, elle parvient quand même à donner de l'épaisseur et de la crédibilité aux combats de Ken et à nous surprendre parfois.
Un mot en revanche sur le doublage. Réalisée au Maroc, et si on échappe bien entendu aux "Hokuto de cuisine", "Nanto de vison" et autres blagues de sinistre mémoire, la version proposée par des comédiens peu connus est hélas jugée comme caricaturale et sans saveur, avec un Ken s'exprimant avec une voix lourde évoquant parfois celle employée par Alain Dorval pour Sylvester Stallone ! A l'heure d'Internet, le problème devient anecdotique puisque la possibilité de suivre chaque semaine la série en VOST est proposée.

Si elle ne manque pas de fautes de goûts et d'erreurs techniques qui auraient du être évitées en 2026, cette nouvelle version de Ken le survivant permettra à ceux que la série d'origine rebute, par sa longueur et son graphisme de qualité irrégulière, de se replonger de façon fidèle dans la saga phare de Tetsuo Hara... Il reste à espérer que le dessin animé couvrira les 27 tomes originaux du Manga et son fameux final, inédit à ce jour en animation. A l'heure où j'écris cette fiche, aucune précision sur le nombre d'épisodes total n'a été indiqué.
A noter : Le générique de fin est une nouvelle version moderne du fameux "You are shock", Opening de la série d'origine. Le titre de la mouture 2026 est aussi le nom international d'Hokuto no Ken, utilisé depuis les années 80, à savoir Fist of the north star. Mais c'est la première fois qu'il est exploité pour une sortie française d'un animé en lieu et place du simple et unique titre japonais ou même de "Ken le survivant".